Der Kölner Hauptbahnhof ist der wichtigste Eisenbahnknotenpunkt der Stadt und liegt im Stadtzentrum in der Nähe des Kölner Doms. Mit täglich insgesamt 318.000 Reisenden und Besuchern sowie rund 1.200 Ankünften und Abfahrten zählt er zu den meistfrequentierten Fernbahnhöfen der Deutschen Bahn. Der Durchgangsbahnhof mit elf Gleisen gehört - zusammen mit dem Bahnhof Köln Messe/Deutz auf der anderen Rheinseite - zu den 21 Bahnhöfen der höchsten Preisklasse 1 von DB Station&Service. Von seinem südöstlichen Ausgang führt die Bahnstrecke in einem engen Bogen auf die Hohenzollernbrücke über den Rhein nach Deutz auf der rechten Rheinseite.

Der Hauptbahnhof ist Umsteigepunkt zwischen dem Personenfernverkehr (ICE, Eurostar, IC/EC, Flixtrain, ÖBB Nightjet) und dem Personennahverkehr (Regionalbahn, Regionalexpress sowie S-Bahn Köln und Rhein-Ruhr).

Im bzw. vor dem Empfangsgebäude besteht Zugang zur Kölner Stadtbahn über die beiden U-Bahnhöfe Dom/Hauptbahnhof und Breslauer Platz/Hauptbahnhof der Kölner Verkehrs-Betriebe (KVB), die mit der S-Bahn zum Verkehrsverbund Rhein-Sieg (VRS) gehören. Hinzu kommen im innerstädtischen Verkehr verschiedene Buslinien der KVB. Der Bahnhofsvorplatz gilt als Teil der Domumgebung; über ihn besteht ein direkter Treppenzugang (auch per Aufzug) zum Kölner Dom und zur ihn umgebenden Domplatte.

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